Такое направление в музыке, как шансон, появилось достаточно давно, ещё в Средние века. Ранний шансон развился из одноголосных светских песен. Первым значительным автором шансона можно считать поэта и композитора, жившего в 14ом веке, Гийома де Машо. Следующее поколение композиторов было родом, в основном, из Бургундии, и эти песни, как правило, было трёхголосными. В середине 15 века появилась «парижская школа» шансона, а в 15-16 веках произведения в стиле шансон писали достаточно многие известные композиторы различных школ, однако не только шансон.

Современный шансон начали использовать певцы французских кабаре в конце 19 века. Самыми известными шансонье той эпохи — это Мистингетт и Аристид Брюан. Чуть позже из кабаре данная модификация шансона выросла во французскую эстрадную музыку. Наряду с жарном кабаре в это же время во французской эстрадной песне появилось такое направление, как «реалистическая песня». Представлялось данное направление исключительно женщинами, и самыми известными исполнительницами можно назвать Эдит Пиаф, Дамию и Фреэль. В 50-х годах прошлого века оформились два основных направления оригинальной франкоязычной песни, которые существуют и в настоящее время.

Первым из них можно считать жанр классического шансона, где первостепенное значение придается поэтическому компоненту песни, а автор, как правило, также выступает и в роли исполнителя. Данный жанр напрямую можно связать с именами Эдит Пиаф, Мориса Шевалье и Шарля Трене. Сегодня известнейшими представителями этого направления считают французы Жорж Брассенс, Лео Ферре и бельгиец Жак Брель. Также всемирную известность получили Сальваторе Адамо и Шарль Азнавур, однако их творчество ближе к традиционной эстрадной песне. Именно представители данного поэтическо-музыкального направления в полной мере соответствуют основному понятию шансонье Представители нового шансона или же новой сцены представляют собой молодое поколение артистов французской эстрады. В своем творчестве они свободно используют новейшие приемы современной популярной музыки, включая также и элементы рока, различные этнические и латиноамериканские ритмы, элементы электронной музыки, однако они по-прежнему осень требовательно относятся к текстовой составляющей своих произведений. Начало нового шансона можно связать с именем Доминика А, который появился на французской эстраде приблизительно в последнем десятилетии прошлого века. Среди шансонье, которые появились на французской сцене уже в этом веке, можно выделить Бенжамена Бьёле и его сестру Корали Клеман, а также Оливию Руиз, Керен Анн и многих других.

Другим направлением французской песни второй половины прошлого века можно считать эстрадную песню, которую исполняют исключительно певцы. Представители данного направления также нередко являются и авторами собственных песен, однако в силу облегченности поэтической составляющей их нельзя назвать шансонье в полном смысле данного слова. Всемирно известными представителями данного жанра на французской эстраде можно назвать Милен Фармер, Джо Дассена, Лару Фабиан, Патрисию Касс, Далиду, Мирей Матье и Энрико Масиаса.

Граница между эстрадной песней и шансоном является достаточно русловой, и далеко не каждый франкоязычный певец может быть однозначно приписан к тому или другому виду шансона. Достаточно часто за пределами франкоязычных стран все исполнители, поющие на французском языке, называются шансонье.

В России шансоном, как правило, называют «блатную» песню, однако, как мы видим, это ошибочно применяемый термин.